青藏高原是一個(gè)巨大的山脈體系，由一系列的山系和高地組成。由于高原在形成過(guò)程中受到重力和外有引力的影響，所以高原面發(fā)生了不同程度的變形，使整個(gè)高原的地勢(shì)呈現(xiàn)出由西北向東南傾斜的趨勢(shì)。
經(jīng)過(guò)多次地質(zhì)運(yùn)動(dòng)，近300萬(wàn)年前，這里的海拔也只有1000米左右。當(dāng)時(shí)這里的氣候溫潤(rùn)潮濕，是一片美麗的海洋景象，碧波蕩漾，暖風(fēng)徐徐，海洋動(dòng)植物繁盛，海岸森林覆蓋，植被豐富，是犀牛、大象、三趾馬等大型熱帶動(dòng)物的樂(lè)園。但在最近的200萬(wàn)年內(nèi)，喜馬拉雅造山運(yùn)動(dòng)使這一地區(qū)的多次隆升，逐次達(dá)到2000米、3000米、4000米乃至更高。
今天，我們?cè)诤０?000多米、距離海洋數(shù)千公里的藏北高原，還常?？梢該斓焦藕Ａ粝碌呢悮ず秃Ｉ锘?，它們透著遙遠(yuǎn)地質(zhì)年代的生態(tài)信息。
滄海桑田，高原崛起，風(fēng)雪彌漫，氣候寒冷，森林消失，那些熱帶動(dòng)物逐漸從這里隱退消失了。
但有一種動(dòng)物卻在此時(shí)出現(xiàn)、或者說(shuō)存留下來(lái)了，這就是牦牛。據(jù)劉務(wù)林考證，現(xiàn)代牦牛的祖先為野牛，野?？赡苁菑?200萬(wàn)年以前上新世紀(jì)末Urmiabos中分離出來(lái)的，其化石發(fā)現(xiàn)于北美、西伯利亞及我國(guó)東北各地。研究學(xué)者利用核糖體限制性?xún)?nèi)切酶酶切位點(diǎn)圖譜建立了牛族的系統(tǒng)發(fā)育關(guān)系，確定了該族中的兩支，即牛屬支與水牛屬支。進(jìn)一步的研究中確定了牦牛與美洲野牛的親緣關(guān)系較近。
很難判斷牦牛是最初與那些大型熱帶動(dòng)物一起存在，還是在那些熱帶動(dòng)物消失之后出現(xiàn)的，當(dāng)時(shí)還有一種大型動(dòng)物披毛犀牛，其巨大的犀角像是橫掃雪野，看起來(lái)很像是與野牦牛有著某種關(guān)系。野牦牛的祖先原始野牛曾在距今約300萬(wàn)年前的早更新世到距今1萬(wàn)的全新世，在中國(guó)的東北、西南、華北、華中、華南以及云南、西藏、青海等地存在。隨著青藏高原的不斷升高，動(dòng)物生存環(huán)境的不斷寒冷，野牦牛的披毛不斷加長(zhǎng)、絨毛不斷加厚，與其他野牛的差別也不斷加大，青藏高原的這一系野牦牛則不斷適應(yīng)高原的氣候環(huán)境，頑強(qiáng)地生存下來(lái)。對(duì)此，牦牛專(zhuān)家們的看法也不盡一致。
有的牦牛專(zhuān)家們認(rèn)為，大約在上新世后半期到更新世，距今200萬(wàn)年時(shí)，牦牛的祖先——原始野牦牛出現(xiàn)了。有的專(zhuān)家則認(rèn)為，從更新世地層中出土的化石證據(jù)看，大約250萬(wàn)年以前的第四紀(jì)晚期，在歐亞大陸東北部廣泛分布著的“原始牦牛”早已滅絕，我們現(xiàn)在也很難想象最初的野牦牛的模樣。此后存在的這一系野牦牛則在青藏高原存在下來(lái)，并一直持續(xù)到今天。雖然我們不能窺見(jiàn)它們的模樣，但在西藏牦牛博物館陳列著一具野牦牛頭骨，是從改道之前的黃河古河床出土的。經(jīng)北京大學(xué)加速實(shí)驗(yàn)室碳14鑒定，其年代超過(guò)4.5萬(wàn)年，其頭骨角骨巨大，可以推斷當(dāng)時(shí)的原始野牦牛的體格是遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于今天的野牦牛的。
由此可以認(rèn)為，野牦牛肯定是早于人類(lèi)存在于青藏高原的，很可能在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期內(nèi)，它是青藏高原的主導(dǎo)動(dòng)物，或者說(shuō)，它就是青藏高原的主人。
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